Afgelopen weekend werd de Tour de Haut-Var gereden. De 23-jarige Dimitri Claeys (NetApp) presteerde daar goed door twaalfde te worden in de eerste rit, met aankomst bergop. Uiteindelijk noteerde Dimitri een 20e plaats in het eindklassement van de Franse tweeluik. Met de Vlaamse openingsklassiekers voor de deur een goed teken, want stiekem droomt hij ervan om goed te presteren in koersen als Omloop het Nieuwsblad, de E3 Prijs Vlaanderen en natuurlijk dé Ronde van Vlaanderen.

Claeys viel bij de jeugd al op door twee keer achter elkaar Belgisch kampioen bij de beloften te worden en onder meer vijfde te eindigden in de Giro delle Regioni, toch had hij het niet makkelijk om direct bij de profs een team te vinden. "Ik werd weliswaar twee keer op rij kampioen van België, maar ik kon bij de beloften te weinig regelmaat in mijn prestaties voorleggen.", vertelt de renner zelf. "Ik had veel pech met blessures en ziektes waardoor ik nooit lang in vorm bleef, maar door die tegenslagen heb ik wel geleerd hoe ik mijn lichaam moet verzorgen. Het voorbije jaar heb ik dan ook een regelmatig seizoen kunnen draaien en een paar mooie prestaties kunnen leveren. Deze winter heb ik verder kunnen bouwen op de basis die ik vorig seizoen heb gelegd. Ik voel duidelijk dat ik een stap vooruit heb gezet in vergelijking met 2010.", aldus Claeys tegen SEG.

Over team NetApp, zijn Duitse werkgever waar hij in 2010 kon tekenen, is hij zeer te spreken. "Met Team NetApp ben ik heel tevreden, iedereen in de omkadering werkt hard om het naar onze zin te maken. We hebben een hele mooie voorbereiding gekregen, stages in Zuid-Afrika en Mallorca, een heel mooi programma, iedereen is gemotiveerd om er het beste van te maken."

Maar welke koersen liggen Claeys nu eigenlijk het best? In het verleden viel Dimitri Claeys vooral op in koersen waarin het nogal bergop en bergaf ging. "Ik ben iemand die van harde wedstrijden houd. Niet in de bergen, want daarvoor ben ik met mijn 1 meter 90 en 75 kilo te groot en te zwaar voor, maar wel wedstrijden die veel op en af gaan en waarin hard gereden wordt. Bij de profs heb ik zo al een aantal wedstrijden ontdekt die mij erg goed bevallen, wedstrijden van het type Brabantse Pijl en de Rund um den Henninger Turm in Frankfurt!"

Korte rondes en eendagswedstrijden met veel klimwerk lijken hem het best te liggen, toch a-typisch voor een Vlaamse renner, die zich vaak richten op het Vlaamse werk waarin veel kasseistroken liggen, hoe zit dat? "Bij mij is het andersom gegaan. Ik droomde vroeger juist van de Ardennenklassiekers. Ik was een groot fan van Frank Vandenbroucke, Ik wilde net zoals hem schitteren in de Waalse koersen. Maar ik heb juist de voorbije jaren ingezien dat ik mij beter kan toeleggen op de Vlaamse wedstrijden. Dit jaar kan ik voor het eerst enkele semi-klassiekers rijden in Vlaanderen zoals de Omloop het Nieuwsblad, de E3 Prijs en Dwars door Vlaanderen en daar kijk ik verschrikkelijk hard naar uit!", legt hij gepassioneerd uit. "De Vlaamse voorjaarsklassiekers leven echt bij het publiek, dus ik ben blij dat ik er dit jaar deel van kan uitmaken. Ik train bijna dagelijks op deze wegen, dus die extra parkoerskennis speelt mooi in mijn voordeel"

Vorig seizoen tekende het debuut van Claeys bij de profs. "Vorig jaar reed onze ploeg nog op continentaal niveau", merkt Claeys op (de ploeg is dit jaar van Pro Continentaal niveau, red.). "De ploeg had hard gewerkt om ons een mooi programma voor te schotelen. Maar de eerste maanden zag ik verschrikkelijk af. Later op het seizoen kwam ik wat meer in het ritme en ging het heel wat beter.", aldus de Vlaming over de strubbelingen van een beginnende profwielrenner.

Ondanks enkele mooie klasseringen in de top tien en een podiumplaats in de GP des Marbriers, zat een overwinning er nog niet in. "Ik schoot vorig jaar nog tekort op het fysieke vlak. Kwam nog kracht en uithouding tekort en ook het gebrek aan ervaring hielp niet mee. Maar op beide aspecten heb ik een stap vooruit gezet, waardoor ik verwacht meer finales te gaan rijden en zo mijn kansen te vergroten om ook wedstrijden te winnen."

Het seizoen van Claeys is evenwel goed begonnen, ondanks een val in de Mallorca Challenge wist hij in de Ronde van Haut-Var zijn neus aan het venster te steken. "In de eerste rit van Haut Var met aankomst bergop werd ik twaalfde, maar na de aankomst had ik het gevoel dat er meer in had gezeten.", bekende de NetApp renner. "Ik heb hard gewerkt de voorbije weken, met de vorm zit het wel goed, ik kijk uit naar de wedstrijden die eraan komen".

Wat dan tenslotte het grote doel is van Claeys dit jaar? "Ik wil eerst en vooral een goed voorjaar rijden. Ik denk wel dat er een goed resultaat inzit in één van de voorjaarskoersen. Sowieso wil ik dit jaar voluit gaan voor mijn eerste zege als prof. In het voorjaar wordt dat erg moeilijk, die koersen zijn erg sterk bezet, maar het seizoen is lang en met de ploeg krijgen we vele kansen.", besluit Claeys.

Zaterdag de eerste kans, in de Omloop het Nieuwsblad. Dimitri Claeys kan niet wachten.

SEG Cycling